Évolution du marché : Minerais de cobalt (CN 2605) — 2015–2025

Introduction

Les minerais de cobalt et leurs concentrés (code NC 2605) constituent une matière première stratégique, essentielle à la fabrication de batteries lithium-ion, d'alliages haute performance et de catalyseurs. La période 2015–2025 a été marquée par une transformation profonde du marché européen de ce produit. Ce rapport analyse les dynamiques commerciales de l'Union européenne avec les pays tiers sur cette fenêtre de données complète (années 2015 à 2025), en s'appuyant sur les données de vue d'ensemble du commerce. Trois grandes tendances structurent cette décennie : un effondrement des volumes échangés et de la production intérieure, une reconfiguration géographique des partenaires commerciaux, et une concentration accrue des échanges accompagnée de vulnérabilités stratégiques.

1. Un effondrement des volumes échangés et de la production intérieure

Les importations ont connu une contraction sévère tant en volume qu'en valeur

Sur la période étudiée, les importations de l'UE en minerais de cobalt ont reculé de manière spectaculaire. En valeur, elles sont passées de 1 863 886 € en 2015 à 427 429 € en 2025, soit un déclin de 77,1 %. En quantité, le recul est encore plus marqué : de 128 tonnes à 19,3 tonnes (−84,9 %). Le creux a été atteint en 2021, avec seulement 6,1 tonnes importées pour 145 021 € de valeur (vue d'ensemble).

Les exportations se sont taries au point de disparaître

Les exportations de minerais de cobalt depuis l'UE vers les pays tiers ont suivi une trajectoire encore plus radicale. Partant de 714 tonnes pour 1 573 282 € en 2015, elles ont culminé à 5 631 013 € et 836 tonnes au cours de la période, avant de s'effondrer à un niveau quasi nul en 2025 : 0 tonne et 1 € (vue d'ensemble). Le prix à l'exportation est cependant resté beaucoup plus bas qu'à l'importation (3 309 €/t en 2025 contre 22 157 €/t à l'import), ce qui suggère des différentiels de teneur ou de qualité importants entre les flux entrants et sortants.

La production intérieure de l'UE s'est effondrée

La disparition des exportations et la contraction des importations s'expliquent en grande partie par l'effondrement de la production européenne de minerais de cobalt. Selon les données de production en volumes, la production est passée de 870 000 kg (2015) à 583 kg (2025), soit un effondrement de 99,9 %. En valeur, la chute est de 85 %, de 20 000 000 € à 2 998 000 €. Ce déclin traduit l'épuisement ou la fermeture des mines européennes, l'UE devenant de plus en plus dépendante de sources extérieures pour un minerai désormais quasi exclusivement importé.

2. Une reconfiguration profonde des corridors commerciaux

Le Royaume-Uni, partenaire historique dominant, perd sa prééminence

Le Royaume-Uni a longtemps constitué le premier partenaire de l'UE aussi bien à l'importation qu'à l'exportation. En 2015, il représentait 1 182 500 € d'importations (soit 63 % du total) et 1 018 619 € d'exportations (65 % du total). En 2025, ces flux ont respectivement reculé à 302 976 € (−74,4 %) et 12 € (−100 %). L'instabilité de cette relation commerciale est confirmée par le choc de prix détecté à l'importation du Royaume-Uni en 2018, avec une hausse de prix anormale de 342,9 % et un coefficient de variation de 1,06. Le Brexit et la réorganisation des chaînes logistiques ont probablement contribué à cette désintermédiation.

De nouveaux partenaires émergent, redistribuant les flux

Parallèlement au recul du Royaume-Uni, plusieurs dynamiques de redirection se dessinent :

• Les États-Unis sont devenus une source d'approvisionnement croissante pour l'UE : les importations en provenance de ce pays sont passées de 19 128 € à 116 164 € (+507,3 %). Un choc de prix majeur a été détecté en 2018, avec une anormalité de 25 et une hausse de 1 928,6 %, reflétant un épisode de tension extrême sur ce corridor.

• Le Brésil est apparu comme un partenaire bidirectionnel remarquable. À l'exportation, les flux vers le Brésil ont explosé de 34 001 € à 4 715 482 € (+13 768,7 %), avec un choc de prix à l'exportation détecté en 2017 (anormalité de 12,9, hausse de 945,4 %). Simultanément, le Brésil figure parmi les sources d'importation stables (96 603 € → 128 358 €, +32,9 %).

• La Chine est devenue une destination d'exportation majeure : de 53 594 € à 360 330 € (+572,3 %), signe que l'UE réexporte vers l'Asie des minerais transitant par son territoire.

• Le Japon, autrefois source importante d'importations (602 862 €), a quasi disparu (545 € en 2025, −99,9 %).

Le rôle des États membres se redéfinit

La géographie intra-UE du commerce du cobalt s'est également transformée. Les principaux pays déclarants à l'importation révèlent une restructuration majeure :

La Belgique, autrefois plaque tournante (1 574 217 €), a vu son rôle s'effondrer, tandis que la France, l'Italie et l'Irlande ont pris le relais comme principaux points d'entrée. À l'exportation, l'Allemagne (+484,7 %) et l'Espagne (+1 029,2 %) ont gagné en importance, tandis que l'Irlande et la Belgique ont fortement reculé.

3. Concentration croissante, chocs de prix et enjeux de sécurité d'approvisionnement

Le commerce se concentre sur un nombre réduit de partenaires

L'indice de Herfindahl-Hirschman (HHI), qui mesure la concentration d'un flux commercial, révèle une tendance marquée à la concentration. À l'importation, le HHI en valeur est passé de 5 103 à 5 814 (+13,9 %) ; à l'exportation, il a bondi de 4 535 à 9 899 (+118,2 %) (concentration HHI). En valeur, un HHI à l'exportation proche de 10 000 indique une concentration extrême : les exportations de l'UE reposent quasi exclusivement sur un seul partenaire, le Brésil, qui a capté 45,1 % de la valeur exportée lors du pic de choc détecté.

Les chocs de prix ont été fréquents et intenses

L'analyse de la volatilité et des chocs d'approvisionnement révèle une volatilité prononcée sur les principaux corridors. Le Maroc, la Corée du Sud, l'Inde et la Chine présentent les coefficients de variation les plus élevés à l'importation (respectivement 1,67 ; 2,39 ; 1,95 et 1,29). À l'exportation, la Chine (CV = 1,05) et le Royaume-Uni (CV = 0,96) sont les plus instables.

Trois chocs majeurs ont été identifiés :

1. Importations depuis les États-Unis (2018) : hausse de prix de 1 928,6 %, anormalité de 25,0 — le choc le plus extrême de la période.
2. Importations depuis le Royaume-Uni (2018) : hausse de prix de 342,9 %, anormalité de 11,1.
3. Exportations vers le Brésil (2017) : hausse de prix de 945,4 %, anormalité de 12,9, avec une part de 45,1 % de la valeur exportée.

Ces épisodes de 2017–2018 coïncident avec la flambée des cours mondiaux du cobalt, le métal étant passé d'environ 25 000 $/t à plus de 90 000 $/t sur le marché mondial au même moment.

L'UE a perdu en autonomie d'approvisionnement

Les indicateurs de vulnérabilité confirment un affaiblissement de la position de l'UE. La dépendance nette aux importations est passée de 6,8 % à 5,8 % (−15,4 %). Cependant, l'indicateur a fluctué entre −80,6 % (fort excédent, correspondant aux pics d'exportation) et 6,8 %, témoignant d'une instabilité structurelle. La propension à l'exportation est quasi stable (2,72 % → 2,68 %), de même que l'intensité commerciale (11,6 % → 10,5 %, −9,0 %).

En 2025, seul l'Italie conserve une spécialisation significative dans ce produit (RSCA de 0,84, RCA de 11,71, avec 93,8 % de sa production concentrée dans ce code). Les autres États membres (Pays-Bas, France, Allemagne, Slovaquie) sont tous désécialisés (RSCA négatif), ce qui confirme la marginalisation de la filière minière du cobalt en Europe.

Conclusion

La période 2015–2025 marque un tournant décisif pour le marché européen des minerais de cobalt. La quasi-disparition de la production intérieure (−99,9 %) a entraîné un effondrement des volumes échangés et un rétrécissement du marché. Le paysage des partenaires commerciaux s'est profondément reconfiguré : le Royaume-Uni, historiquement central, a perdu sa position dominante au profit de nouveaux corridors vers les États-Unis, le Brésil et la Chine. Cette transformation s'est accompagnée d'une concentration accrue des flux, d'épisodes de chocs de prix d'une intensité remarquable (notamment en 2017–2018) et d'une perte d'autonomie de l'UE sur cette matière première stratégique.

Dans le contexte de la transition énergétique européenne et de la demande croissante en cobalt pour les batteries, cette dépendance accrue vis-à-vis de sources d'approvisionnement extérieures et concentrées constitue un enjeu majeur de sécurité industrielle. Les initiatives récentes de l'UE en matière de diversification des approvisionnements critiques et de développement d'alternatives (recyclage, substitution) trouveront ici une justification empirique particulièrement forte.