Evolución del mercado: Desechos de plástico (CN 3915) — 2015–2025

Introducción

El presente informe analiza la evolución del comercio exterior de la Unión Europea en desechos, desperdicios y recortes de plástico (partida arancelaria CN 3915) durante el período 2015–2025. Este producto abarca cuatro subpartidas principales: desechos de polímeros de etileno (391510), de estireno (391520), de cloruro de vinilo (391530) y otros desechos de plástico (391590). Los datos revelan una transformación estructural profunda del mercado, marcada por el colapso de las exportaciones hacia Asia y su redirección hacia nuevos destinos, así como por el crecimiento sostenido de las importaciones.

Para más detalles sobre el alcance y las definiciones del producto, puede consultarse la página de descripción del producto en el Trade Dashboard.

1. El hundimiento de las exportaciones: de líder mundial neto a actor en reconfiguración

1.1. Una caída del 57 % en valor y del 42 % en volumen

Las exportaciones de desechos plásticos de la UE hacia países terceros se desplomaron durante la década analizada. En valor, pasaron de 840,1 millones de euros en 2015 a 358,7 millones en 2025, una reducción del 57,3 %. En volumen, la contracción fue del 42,1 % (de 2,53 millones de toneladas a 1,46 millones). La caída fue especialmente pronunciada entre 2017 y 2020, período durante el cual el valor se redujo a menos de la mitad.

Estos datos pueden explorarse con mayor detalle en la visión general del comercio.

1.2. El desplome de China y Hong Kong: prohibición de importación de 2018 como punto de inflexión

El dato más llamativo de la serie es la desaparición virtual de China y Hong Kong como destino de los desechos plásticos europeos. Las exportaciones a China cayeron de 456,9 millones de euros en 2015 a apenas 234 mil euros en 2025 (−99,9 %); las dirigidas a Hong Kong siguieron una trayectoria idéntica, pasando de 188,0 millones a 234 mil euros. La prohibición china de importación de ciertos residuos sólidos, anunciada en 2017 y aplicada estrictamente a partir de enero de 2018, constituye el detonante principal de este colapso. En un solo año, el destino que absorbía más de la mitad del valor exportado desapareció del mapa comercial.

1.3. Redirección hacia Turquía, Malasia, Indonesia y Vietnam

Frente al cierre del mercado chino, los flujos se redirigieron hacia nuevos destinos. Los más destacados son:

La evolución de estos socios puede consultarse en la página de socios comerciales. Turquía se convirtió en el primer destino de exportación, seguido de Indonesia y Malasia, países del sudeste asiático que asumieron parte del flujo que antes se dirigía a China. No obstante, los volúmenes exportados a estos nuevos destinos no compensaron la pérdida total, lo que explica la contracción neta de las exportaciones. Cabe mencionar que varios de estos países (Indonesia, Malasia, Vietnam) han reforzado progresivamente sus propias restricciones a la importación de residuos plásticos, lo que introduce incertidumbre sobre la sostenibilidad de estos flujos.

2. Crecimiento y reconfiguración de las importaciones europeas

2.1. Un aumento del 59 % en valor, impulsado por subidas de precio

En contraste con el declive exportador, las importaciones de desechos plásticos por parte de la UE crecieron de manera sostenida. En valor, pasaron de 157,1 millones de euros en 2015 a 250,0 millones en 2025 (+59,1 %). El volumen, sin embargo, creció de forma más moderada (de 685 kt a 800 kt, +16,7 %), lo que indica que gran parte del aumento de valor se debe a una subida significativa de los precios medios de importación (de 229 EUR/t a 313 EUR/t, +36,3 %).

El pico de importaciones se alcanzó en 2022, con un valor récord de 423,1 millones de euros y un precio medio de 517 EUR/t, reflejando las tensiones inflacionarias y de oferta global de ese año.

2.2. El peso creciente del Reino Unido como principal proveedor

El Reino Unido consolidó su posición como principal proveedor de desechos plásticos a la UE. Sus exportaciones al bloque casi se duplicaron, pasando de 64,3 millones de euros en 2015 a 128,5 millones en 2025 (+99,8 %). Este crecimiento se explica en parte por el reforzamiento de los lazos comerciales post-Brexit y por la necesidad del Reino Unido de encontrar destinos para sus propios residuos tras perder el acceso sin fricciones al mercado único. En 2022, las importaciones desde el Reino Unido alcanzaron un pico de 192,1 millones de euros.

Otros proveedores notables incluyen:

• Estados Unidos: de 7,7 M EUR a 22,2 M EUR (+188,5 %), con alta volatilidad interanual (coeficiente de variación de 0,50).
• Noruega y Suiza: relativamente estables, con volúmenes modestos.
• Islandia y Serbia: con variaciones significativas pero en valores absolutos pequeños.

2.3. España e Italia como principales importadores dentro de la UE

La distribución geográfica de las importaciones dentro de la UE muestra un desplazamiento del centro de gravedad. España multiplicó sus importaciones por 4,3 (de 10,9 M EUR a 47,3 M EUR, +332 %) e Italia las duplicó con creces (de 9,0 M EUR a 21,4 M EUR, +137 %). Países Bajos y Alemania mantienen posiciones relevantes pero con crecimientos más moderados. Este desplazamiento hacia el sur puede vincularse a la expansión de la capacidad de reciclaje en la Península Ibérica y en Italia.

3. Transformación estructural del mercado: concentración, shocks y segmentación

3.1. Desconcentración de las exportaciones y mayor concentración de las importaciones

El índice Herfindahl-Hirschman (HHI) revela dinámicas opuestas para exportaciones e importaciones. En exportaciones, el HHI en valor cayó de 3.530 a 1.692 (−52,1 %), reflejando una fuerte desconcentración: el mercado pasó de depender masivamente de China a distribuirse entre múltiples destinos. En importaciones, el HHI aumentó de 2.085 a 2.837 (+36,1 %), lo que indica una mayor dependencia de un número reducido de proveedores, en particular del Reino Unido.

Estos datos de concentración pueden consultarse en la página de concentración del mercado.

3.2. Eventos de shock identificados: picos de precios en 2018, 2021 y 2022

El análisis de volatilidad detectó tres eventos de shock significativos en el período:

El shock de 2018 en exportaciones al Reino Unido coincide con el período de incertidumbre previo al Brexit y la reorganización de los flujos comerciales. El pico de precios en Indonesia en 2021 puede vincularse a las restricciones de importación impuestas por el gobierno indonesio, que redujeron la oferta disponible. Finalmente, el shock de 2022 en importaciones desde el Reino Unido refleja las tensiones inflatorias globales y las disrupciones en las cadenas de suministro. Los detalles sobre estos shocks están disponibles en la página de shocks de oferta.

3.3. Segmentación por tipo de plástico: el policloruro de vinilo (PVC) pierde relevancia

La desagregación por subpartida revela diferencias estructurales. En exportaciones, los polímeros de etileno (391510) siguen siendo el segmento dominante, aunque con una fuerte caída (de 481 M EUR a 216 M EUR). Los desechos de PVC (391530) representan un nicho marginal y decreciente en exportaciones (de 9,2 M EUR a 5,5 M EUR). En importaciones, los «otros plásticos» (391590) constituyen el segmento principal, mientras que los polímeros de estireno (391520) han experimentado un crecimiento notable tanto en volumen como en valor.

Los precios medios difieren significativamente entre segmentos, con los polímeros de estireno (391520) alcanzando precios de importación de hasta 997 EUR/t en 2022, frente a los 263 EUR/t de los «otros plásticos» (391590) en 2025. Esta segmentación de precios puede explorarse en la página de comparación de productos.

Conclusión

El mercado europeo de desechos de plástico ha experimentado una transformación radical entre 2015 y 2025. El evento estructural dominante ha sido la prohibición china de importación de residuos plásticos (2018), que desencadenó el colapso de las exportaciones de la UE hacia Asia oriental y obligó a una reconfiguración geográfica de los flujos comerciales. Turquía, Indonesia y Malasia emergieron como nuevos destinos principales, aunque no han logrado compensar plenamente la pérdida del mercado chino.

Paralelamente, las importaciones de la UE crecieron de forma sostenida, impulsadas tanto por el aumento de volumen como por la subida de precios. El Reino Unido se consolidó como el principal proveedor, reflejando nuevas dinámicas comerciales post-Brexit. La balanza comercial, aunque sigue siendo superavitaria, se redujo drásticamente de 683 millones de euros en 2015 a 109 millones en 2025 (−84 %), y rozó el equilibrio en 2023.

Las perspectivas a medio plazo están condicionadas por la evolución regulatoria en los principales países receptores del sudeste asiático, por la consolidación de la economía circular dentro de la propia UE y por la creciente presión internacional para restringir el comercio transfronterizo de residuos plásticos, en línea con las enmiendas a la Convención de Basilea.