Évolution du marché : Polyéthylène haute densité (CN 390120) — 2015–2025

Introduction

Le polyéthylène d'une densité ≥ 0,94 sous formes primaires (CN 390120), communément appelé polyéthylène haute densité (PEHD), est l'un des polymères de synthèse les plus consommés au monde. Utilisé sous forme de granulés, poudres ou morceaux, il sert de matière première à une large gamme d'applications : emballages rigides, tuyauteries, films agricoles, conteneurs et bouchons. Sa classification douanière au niveau 6 chiffres couvre l'ensemble des formes primaires, avec un sous-code de niche (CN 39012010) destiné spécifiquement à la fabrication de polyéthylène chlorosulfoné.

Entre 2015 et 2025, le commerce extérieur de l'Union européenne en PEHD a connu une transformation profonde. L'UE est passée d'une position d'exportatrice nette à celle d'importatrice nette, un retournement qui traduit à la fois le déclin de la production domestique et la montée en puissance de fournisseurs extérieurs, portés par des avantages de coûts significatifs. Dans le même temps, la carte des partenaires a été profondément redessinée par le Brexit, les sanctions contre la Russie et l'émergence de nouveaux acteurs, tandis que les prix ont connu une divergence croissante entre flux d'importation et d'exportation, culminant lors du choc de 2021–2022.

Ce rapport s'organise autour de trois dynamiques principales : le basculement de la balance commerciale, la reconfiguration géographique des échanges, et les tensions sur les prix.

1. De l'excédent au déficit : la mutation du commerce extérieur européen de polyéthylène haute densité

La décennie 2015–2025 se caractérise par un retournement complet de la position commerciale de l'UE en matière de PEHD. Ce changement structurel est le résultat conjugué du déclin de la production européenne, de la contraction des exportations et de la forte croissance des importations. Le tableau suivant synthétise l'évolution annuelle des principaux indicateurs :

Sources : Échanges globaux et segments produits.

1.1 Une production européenne en recul continu

Selon les données de production PRODCOM, la production de PEHD dans l'UE a reculé de manière significative sur la période :

La production a perdu près de 890 kilotonnes en volume sur la décennie. Le déclin de la valeur (−7,8 %), plus modéré que celui des volumes (−13,9 %), indique une hausse des valeurs unitaires de production, cohérente avec l'inflation des coûts des matières premières et de l'énergie. Ce recul s'explique par la conjonction de plusieurs facteurs structurels : la hausse des coûts énergétiques européens (en particulier après le choc de 2022), le vieillissement des installations pétrochimiques du continent, et la concurrence croissante de régions disposant d'avantages feedstock importants, notamment le gaz de schiste aux États-Unis et l'éthane au Moyen-Orient.

1.2 Des exportations en contraction accélérée

Les exportations de PEHD hors UE ont connu un déclin encore plus prononcé que celui de la production : −31,9 % en volume (de 1 354 kt à 921 kt) et −24,8 % en valeur (de 1 718 M€ à 1 292 M€). Le volume exporté avait atteint un pic à 1 422 kt en 2020, avant de chuter brutalement à 1 008 kt en 2022 sous l'effet de la crise énergétique et des perturbations des chaînes logistiques. Les exportations n'ont jamais retrouvé leur niveau d'avant 2021, confirmant un recul structurel plus que conjoncturel.

Le fait que le déclin des exportations (−31,9 %) soit nettement plus prononcé que celui de la production (−13,9 %) indique que les producteurs européens ont perdu des parts de marchés internationaux au profit de concurrents disposant de coûts de production inférieurs.

1.3 Des importations en forte croissance

Dans le même temps, les importations de PEHD ont progressé de 42,9 % en volume (de 1 341 kt à 1 917 kt) et de 22,8 % en valeur (de 1 578 M€ à 1 937 M€). La croissance des volumes, nettement plus forte que celle des valeurs, traduit une baisse du prix moyen des importations de 1 176 à 1 011 €/t (−14,1 %), ce qui confirme l'arrivée massive de PEHD à prix compétitif sur le marché européen. Les importations ont atteint un pic de volume à 1 954 kt en 2019, avant de se stabiliser autour de 1 700–1 900 kt.

1.4 Le basculement de la balance commerciale

La convergence du déclin des exportations et de la hausse des importations a provoqué un retournement complet de la balance commerciale. L'UE disposait encore d'un excédent de 140 M€ en 2015 ; en 2025, elle affiche un déficit de 646 M€, le plus élevé de toute la période. Le solde est devenu déficitaire de manière quasi permanente à partir de 2019, avec la seule exception de 2020 (excédent résiduel de 29 M€, lié à un effondrement plus marqué des importations en période de pandémie).

Le taux de dépendance aux importations confirme cette évolution : il est passé de −9,5 % en 2015 (l'UE exportait plus qu'elle n'importait) à +7,3 % en 2025, avec un pic à +9,2 % en 2022. En parallèle, l'intensité commerciale est passée de 38,3 % à 48,7 % (+27,2 %), signe que le marché européen du PEHD est de plus en plus ouvert aux échanges internationaux.

2. Reconfiguration des partenaires : Brexit, sanctions et nouvelle géographie des approvisionnements

La période 2015–2025 a profondément redessiné la carte des partenaires commerciaux de l'UE en PEHD. Trois événements majeurs ont structuré cette reconfiguration : le Brexit, les sanctions contre la Russie, et la montée en puissance de nouveaux fournisseurs, notamment américains et asiatiques.

2.1 L'impact du Brexit sur les échanges avec le Royaume-Uni

Le Royaume-Uni occupait une position centrale dans les échanges de PEHD de l'UE avant le Brexit. C'était à la fois le premier débouché à l'exportation et une source significative d'approvisionnement. Le Brexit a entraîné un effondrement des deux flux :

Les exportations vers le Royaume-Uni ont chuté de près de la moitié, passant de 594 M€ à 316 M€. Le Royaume-Uni reste toutefois le premier débouché export de l'UE, mais son poids relatif a considérablement diminué. Les importations en provenance du Royaume-Uni ont connu un déclin encore plus marqué (−67,6 %), le Royaume-Uni passant de la quatrième à la septième position des fournisseurs de l'UE. Ce recul des deux côtés reflète les nouvelles barrières douanières, les vérifications réglementaires et les surcoûts logistiques instaurés après le Brexit.

2.2 L'effondrement des échanges avec la Russie

La Russie constituait un marché d'exportation important pour l'UE en PEHD, avec 107 M€ en 2015. Les sanctions imposées à la suite du conflit russo-ukrainien ont provoqué un effondrement quasi total :

Ce quasi-effondrement a privé les exportateurs européens d'un débouché significatif. De plus, le coefficient de variation des importations en provenance de Russie atteint 1,32 — le plus élevé de tous les partenaires, ce qui témoigne de l'extrême instabilité de ce flux commercial et de la rupture progressive des liens commerciaux.

2.3 La montée en puissance des fournisseurs américains et asiatiques

Le retrait progressif des partenaires historiques s'est accompagné de l'émergence de nouveaux fournisseurs. La structure des importations s'est profondément transformée :

Les États-Unis sont passés de la cinquième à la première position des fournisseurs de l'UE en PEHD, avec une progression spectaculaire de 437,7 %. Cette ascension s'explique principalement par le boom du gaz de schiste américain, qui a rendu la production d'éthylène et de polyéthylène extrêmement compétitive outre-Atlantique et a conduit à une expansion massive des capacités de production au cours de la décennie 2010.

La Corée du Sud a également doublé ses ventes à l'UE (+114,8 %), passant de 117 M€ à 252 M€. L'Arabie saoudite demeure un fournisseur majeur (499 M€), mais a cédé la première place aux États-Unis. À l'inverse, le Qatar (−35,1 %) et le Brésil (−34,8 %) ont perdu du terrain.

Du côté des exportations de l'UE, certains marchés ont résisté, voire progressé, pour compenser partiellement la perte du Royaume-Uni et de la Russie :

La Suisse et la Norvège, deux voisins liés à l'UE par des accords commerciaux bilatéraux profonds, ont maintenu voire renforcé leurs importations de PEHD européen, confirmant la stabilité des flux intra-européens au sens large.

2.4 Une diversification progressive des partenaires commerciaux

Malgré les bouleversements géopolitiques, la concentration des échanges, mesurée par l'indice de Herfindahl-Hirschman (HHI), a diminué :

La baisse de l'HHI des importations (de 2 193 à 1 796) indique que les sources d'approvisionnement se sont diversifiées, réduisant la dépendance envers un petit nombre de fournisseurs dominants. Du côté des exportations, la chute de l'HHI (de 1 491 à 1 003, un niveau caractérisant une concentration « faible ») reflète la dispersion des ventes européennes vers un plus grand nombre de marchés après la perte des débouchés britannique et russe.

Au sein de l'UE, la spécialisation des États membres dans le PEHD est très inégale. La Belgique domine largement les échanges avec un indice RCA de 3,27 et un RSCA de 0,53, concentrant 27,6 % des exportations de PEHD de l'UE — position qui s'explique par la présence du complexe pétrochimique d'Anvers, l'un des plus importants d'Europe. La Suède (RCA 1,91) et la Finlande (RCA 1,77) affichent également une spécialisation marquée, tandis que l'Irlande (RSCA −0,995) et le Luxembourg (RSCA −0,976) sont les membres les moins spécialisés dans ce produit.

3. Des prix en tension : divergence croissante et chocs de la période 2021–2022

L'évolution des prix constitue l'un des aspects les plus révélateurs de la période 2015–2025. Loin d'être uniforme, elle révèle une divergence structurelle entre les prix à l'exportation et à l'importation, ainsi que des épisodes de chocs majeurs en 2021–2022.

3.1 Une divergence de plus en plus prononcée entre prix d'exportation et d'importation

Les prix du PEHD ont évolué en sens opposé selon qu'il s'agit d'importations ou d'exportations :

Sur l'ensemble de la période, le prix moyen des exportations a augmenté de 10,5 % (de 1 269 à 1 402 €/t), tandis que celui des importations a diminué de 14,1 % (de 1 176 à 1 011 €/t). L'écart de prix entre exportations et importations a ainsi quadruplé, passant de 93 €/t en 2015 à 391 €/t en 2025.

Cette divergence s'explique par plusieurs facteurs :

• Les producteurs européens se concentrent sur des grades de PEHD à plus haute valeur ajoutée (applications techniques, emballages spécifiques, tubes sous pression), qui justifient des prix plus élevés.
• Les importations proviennent de plus en plus de régions à faibles coûts de production (États-Unis, Moyen-Orient, Asie), qui exportent des grades standards à prix compétitif.
• Le segment de niche CN 39012010 (PEHD destiné à la fabrication de polyéthylène chlorosulfoné), bien que de volume très faible (seulement 6,660 t exportées et 2 805 t importées en 2025), affiche des prix d'exportation nettement supérieurs (1 872 €/t), ce qui contribue à rehausser la moyenne globale des prix à l'exportation.

3.2 Les chocs de prix de 2021–2022 : une rupture dans la tendance

L'année 2021 marque un tournant. Après des niveaux historiquement bas en 2020 (prix d'import à 808 €/t, prix d'export à 1 045 €/t), les prix ont connu une hausse brutale, culminant en 2022 à 1 780 €/t pour les exportations et 1 433 €/t pour les importations. Les chocs détectés confirment l'ampleur des perturbations :

Le choc sur les importations en provenance du Royaume-Uni (+95,4 %) et celui sur les exportations vers les États-Unis (+75,8 %) sont des événements extrêmes (anomalie supérieure à 7 écarts-types). Ces pics de prix reflètent la convergence de facteurs multiples : la reprise post-COVID de la demande mondiale, la crise énergétique européenne de 2022 liée au conflit russo-ukrainien, les perturbations logistiques mondiales, et la flambée des prix du gaz naturel et du naphta — intrants clés de la production pétrochimique européenne.

3.3 Des niveaux de volatilité très hétérogènes selon les partenaires

La volatilité des flux commerciaux, mesurée par le coefficient de variation (CV), varie considérablement d'un partenaire à l'autre :

Importations — les plus volatiles :

Exportations — les plus stables :

Du côté des importations, la Russie présente une volatilité extrême (CV = 1,32), reflet direct des sanctions et de la rupture progressive des échanges. Le Brésil (CV = 0,66) et les États-Unis (CV = 0,57) affichent également une forte volatilité, liée aux fluctuations des taux de change, à la conjoncture énergétique et aux cycles d'ajustement des capacités de production.

Du côté des exportations, les partenaires les plus stables sont la Suisse (CV = 0,03) et la Norvège (CV = 0,09), deux voisins avec lesquels l'UE entretient des accords commerciaux profonds et des relations logistiques denses. Cette stabilité contraste avec la volatilité des flux vers la Russie (CV = 0,68) ou l'Inde (CV = 0,39).

Après le pic de 2022, les prix ont significativement reculé. Les prix d'importation sont redescendus à 1 011 €/t en 2025, retrouvant des niveaux proches de ceux de 2018. Les prix d'exportation ont également baissé mais restent à 1 402 €/t, bien au-dessus de leur niveau de 2015, confirmant la structuration d'un marché à deux vitesses : des exportations européennes premium et des importations de plus en plus compétitives.

Conclusion

L'analyse du commerce extérieur de l'Union européenne en polyéthylène haute densité (CN 390120) sur la période 2015–2025 révèle trois mutations structurelles majeures.

Premièrement, l'UE a basculé d'une position d'exportatrice nette (+140 M€ en 2015) à celle d'importatrice nette (−646 M€ en 2025). Ce retournement est alimenté par le déclin de la production domestique (−13,9 % en volume), la contraction des exportations (−31,9 %) et la forte croissance des importations (+42,9 %). Le taux de dépendance aux importations est passé de −9,5 % à +7,3 %, reflétant une dépendance croissante du marché européen vis-à-vis des fournisseurs extérieurs.

Deuxièmement, la carte des partenaires commerciaux a été profondément redessinée. Le Brexit a réduit de près de moitié les échanges avec le Royaume-Uni, les sanctions ont quasi-éliminé les exportations vers la Russie (−95,4 %), tandis que les États-Unis sont devenus le premier fournisseur de l'UE (+437,7 %), portés par leur avantage feedstock lié au gaz de schiste. La Corée du Sud a également doublé sa présence sur le marché européen (+114,8 %). L'indice HHI des importations a baissé de 18 %, témoignant d'une diversification des sources d'approvisionnement.

Troisièmement, les prix ont connu une divergence croissante : les prix d'exportation ont augmenté de 10,5 % tandis que les prix d'importation ont baissé de 14,1 %. L'écart s'est quadruplé, passant de 93 à 391 €/t, ce qui suggère une spécialisation progressive des producteurs européens vers des segments à plus haute valeur ajoutée. Le pic de prix de 2021–2022, avec des anomalies dépassant 7 écarts-types, a constitué un choc majeur, amplifié par la crise énergétique européenne et les perturbations post-COVID.

Ces évolutions posent des questions importantes en termes d'autonomie stratégique pour l'industrie européenne des matières plastiques, dans un contexte où l'intensité commerciale du produit ne cesse de croître (de 38,3 % à 48,7 %) et où la vulnérabilité aux importations s'est installée comme une tendance durable.