Evolución del mercado: Matas de níquel (CN 7501) — 2015–2025

Introducción

El código arancelario CN 7501 agrupa dos subproductos clave de la metalurgia intermedia del níquel: las matas de níquel (750110) y los sinters de óxidos de níquel (750120). Estos productos constituyen eslabones esenciales en la cadena de valor del níquel, situándose entre el mineral bruto y las formas refinadas de uso industrial. Entre 2015 y 2025, el comercio exterior de la UE en esta partida experimentó transformaciones profundas: un crecimiento radical de las exportaciones, un reequilibrio parcial de la balanza comercial, una reconfiguración drástica de los proveedores tradicionales y una creciente concentración de las compras en un número reducido de orígenes. El presente informe analiza estas dinámicas, sus causas y sus implicaciones para la autonomía estratégica europea en el sector del níquel.

1. Reequilibrio estructural de la balanza comercial: de un déficit crónico a una posición más diversificada

1.1. Las exportaciones crecieron de forma exponencial, superando con creces el crecimiento de las importaciones

La evolución más llamativa del periodo es el despegue de las exportaciones europeas. En valor, las exportaciones pasaron de 45,8 millones de euros en 2015 a 564,8 millones en 2025, lo que supone un incremento acumulado del 1.133,6%. Las importaciones, aunque también crecieron (de 276,7 a 756,4 millones, +173,4%), lo hicieron a un ritmo mucho menor.

El crecimiento exportador fue notablemente más intenso en valor que en volumen, lo que refleja una subida significativa de los precios medios de exportación: de 2.307 €/t a 7.341 €/t (+218,3%). El pico de precio de exportación se alcanzó en 2022, con 10.630 €/t, lo que sugiere que la UE logró=posicionarse como proveedor de alto valor en un contexto de precios del níquel históricamente elevados.

1.2. El déficit comercial se redujo significativamente, aunque persiste

La balanza comercial del CN 7501 es estructuralmente deficitaria, reflejando la dependencia europea del níquel en bruto. Sin embargo, su trayectoria ha mejorado notablemente:

El déficit de 2025 (−191,6 M€) es inferior al de 2015 (+17% de mejora), pero el camino no fue lineal: en torno a 2022, el déficit se disparó hasta superar los 1.200 millones de euros, probablemente como consecuencia del encarecimiento de las importaciones de níquel en un contexto de crisis energética e inflación de materias primas tras la invasión de Ucrania.

1.3. La dependencia neta de importaciones disminuyó hasta su mínimo histórico

El índice de dependencia neta de importaciones ofrece una perspectiva integrada que conjuga importaciones, exportaciones y producción interior:

El valor de 48,0% en 2025 es tanto el mínimo como el último dato del periodo, lo que indica que, por primera vez en la década, la UE produjo y exportó lo suficiente como para cubrir más de la mitad de su consumo interno con recursos propios. Este descenso se explica por la combinación de un aumento de la producción (+25,8% en cantidad: de 62.000 a 78.000 toneladas, según producción PRODCOM) y el crecimiento ya mencionado de las exportaciones.

2. Reconfiguración radical de las rutas de abastecimiento: de Oceanía y África a Rusia

2.1. Rusia pasó de ser un proveedor marginal a dominar las importaciones

La transformación más impactante en el mapa de los principales proveedores es el ascenso vertiginoso de Rusia. En 2015, las importaciones desde la Federación Rusa ascendieron a apenas 10,1 millones de euros. En 2025, alcanzaron los 673,4 millones, un incremento del 6.545%. El pico se situó en torno a 1.742 millones (probablemente en 2022), un año en el que Rusia representó una proporción extraordinaria de las compras europeas:

Este dato es particularmente relevante en el contexto geopolítico actual. A pesar de las sanciones y restricciones comerciales impuestas a Rusia tras 2022, los datos sugieren que el níquel ruso siguió fluyendo hacia la UE, posiblemente a través de mecanismos de exención o reestructuración logística. El níquel no aparece en las primeras rondas de sanciones energéticas de la UE, lo que habría facilitado esta continuidad.

2.2. Los proveedores tradicionales de Oceanía y África austral prácticamente desaparecieron

En paralelo al ascenso ruso, tres proveedores históricos sufrieron reducciones drásticas:

Nueva Caledonia, territorio francés en el Pacífico Sur con enormes reservas de níquel, redujo sus exportaciones a la UE prácticamente a cero. Este dato coincide con la crisis prolongada de la industria del níquel neocaledonia: los productores locales (Goro/Vale, SLN/Éramet) han acumulado pérdidas operativas considerables durante años, agravadas por tensiones sociales y políticas. Sudáfrica y Australia experimentaron retrocesos similares, posiblemente vinculados a la competencia de precios de las exportaciones rusas e indonesias.

2.3. Las exportaciones europeas se reorientaron hacia Canadá y Noruega, con destinos asiáticos en segundo plano

En el lado exportador, los dos destinos que más crecieron fueron:

El crecimiento hacia Noruega es particularmente relevante. Noruega alberga operaciones de fundición de níquel (por ejemplo, la planta de Glencore en Nikel, trasladada de la zona fronteriza rusa a Mo i Rana, y las instalaciones de Boliden en Finlandia que exportan a través de puertos noruegos). Este flujo podría reflejar tanto una integración industrial noruega-finesa en la cadena del níquel como una reexportación a terceros destinos. China, por el contrario, se desplomó como cliente europeo (−91,1%), lo que sugiere que la producción china de níquel —expandida enormemente mediante el proceso HPAL en Indonesia— sustituyó las compras europeas de matas.

3. Concentración creciente de las importaciones, volatilidad elevada y riesgos de abastecimiento

3.1. El índice HHI revela una concentración extrema del lado importador

El índice Herfindahl-Hirschman (HHI) del comercio por valor confirma un aumento notable de la concentración:

Un HHI de 7.969 en las importaciones se sitúa claramente en territorio de alta concentración (el umbral habitual de "mercado concentrado" en política de competencia es 2.500). Esto significa que las compras europeas de CN 7501 dependen de un número muy reducido de proveedores. El principal responsable de esta concentración es Rusia, cuya cuota de las importaciones ha crecido de forma dominante.

El lado exportador, en cambio, es ligeramente más diversificado (HHI estable en torno a 4.900), con Noruega, Canadá y Japón como principales clientes.

3.2. La volatilidad de los flujos comerciales es elevada, especialmente con proveedores geográficamente remotos

El coeficiente de variación (CV) de los flujos comerciales por socio revela patrones significativos:

Volatilidad de importaciones (principales socios):

Volatilidad de exportaciones (principales socios):

Las importaciones desde Rusia muestran una volatilidad moderada (CV = 0,40), lo que sugiere un flujo relativamente constante en el periodo analizado. Por el contrario, los proveedores australianos y estadounidenses (CV ≈ 1,9) son altamente esporádicos. En exportaciones, Canadá destaca por la mayor estabilidad (CV = 0,16), consolidándose como un socio comercial fiable de la UE en esta partida.

3.3. Divergencia entre el volumen y el valor de la producción interior revela una erosión de precios

Los datos de producción europea PRODCOM presentan un contraste llamativo:

La producción física creció un 26%, pero su valor se redujo a menos de la mitad. Ello se explica por el hecho de que el valor mínimo de producción (124 M€) se alcanzó en un periodo distinto al pico de cantidad (78 kt), lo que sugiere que la caída de precios en ciertos años fue muy abrupta —posiblemente vinculada a la caída de las cotizaciones internacionales del níquel en 2023-2024 tras la estabilización de la oferta indonesa. Esto plantea un interrogante sobre la rentabilidad de la producción europea, cuyos costes energéticos se han mantenido elevados tras la crisis de 2022.

3.4. Finlandia se consolidó como el hub europeo del níquel intermedio

Los datos por Estado miembro revelan la centralidad de Finlandia:

Importaciones (principales declarantes):

Exportaciones (principales declarantes):

Finlandia concentra la mayor parte tanto de las importaciones como de las exportaciones de la UE en CN 7501, lo que refleja el peso de su industria de transformación del níquel (plantas de Terrafame, Norilsk Nickel Harjavalta, etc.). En especial, las exportaciones finesas a Noruega explotaron de 2,6 M€ a 372,5 M€, lo que sugiere una integración industrial profunda entre ambos países nórdicos. En el otro extremo, Francia, que importaba 80,5 M€ en 2015 (probablemente para alimentar la refinería de Sandouville, cerrada en 2016), redujo sus compras prácticamente a cero.

Conclusión

El periodo 2015-2025 transformó por completo el comercio europeo de matas de níquel y productos intermedios. La UE pasó de ser un importador neto con una dependencia exterior del 62% a una posición algo más equilibrada (48%), impulsada por una expansión exportadora sin precedentes —cuyo valor se multiplicó por más de doce— concentrada principalmente en Finlandia y destinada a Noruega, Canadá y Japón. Sin embargo, esta mejora en los indicadores agregados oculta riesgos estructurales significativos: la concentración de las importaciones en Rusia alcanzó niveles muy elevados (HHI de 7.969 en 2025), los proveedores tradicionales de Oceanía y África austral prácticamente desaparecieron, y la producción interior, aunque creció en volumen, perdió más de la mitad de su valor nominal. La divergencia entre el crecimiento físico de la producción (+26%) y la erosión de su valor (−55%) sugiere que los productores europeos operan en un entorno de márgenes comprimidos, potencialmente insostenible sin apoyo estructural.

El níquel intermedio es un insumo crítico para las baterías de vehículos eléctricos, las aleaciones aeronáuticas y el acero inoxidable. La dependencia de un único proveedor dominante en un contexto geopolítico volátil —sin olvidar la elevada volatilidad de los flujos con los demás socios— constituye un riesgo que la Estrategia Europea de Materias Primas Críticas debería abordar con urgencia, tanto mediante la diversificación de orígenes como mediante el refuerzo de la capacidad de refinación y transformación dentro de la Unión.